Un rocher sur Mars vient de déverser un surprenant trésor jaune après que Curiosity ait accidentellement fissuré son extérieur.

Lorsque le rover a fait rouler son corps de 899 kilos sur le rocher, celui-ci s’est brisé, révélant des cristaux jaunes de soufre élémentaire : le soufre. Bien que les sulfates soient assez courants sur Mars, c’est la première fois que du soufre est découvert sur la planète rouge sous sa forme élémentaire pure.

Ce qui est encore plus excitant, c’est que le canal de Gediz Vallis, où Curiosity a trouvé la roche, est jonché de roches qui ressemblent étrangement à la roche sulfureuse avant qu’elle ne soit écrasée par hasard – ce qui suggère que, d’une manière ou d’une autre, le soufre élémentaire pourrait y être abondant à certains endroits.

« Trouver un champ de pierres faites de soufre pur, c’est comme trouver une oasis dans le désert », explique Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Les sulfates sont des sels qui se forment lorsque le soufre , généralement sous forme de composé , se mélange à d’autres minéraux dans l’eau. Lorsque l’eau s’évapore, les minéraux se mélangent et s’assèchent, laissant derrière eux les sulfates.